SSL (ראשי תיבות של Secure Sockets Layer) הוא פרוטוקול אבטחה המשמש להצפנת התקשורת בין דפדפן האינטרנט של המשתמש לבין שרת האתר. מטרתו העיקרית היא להגן על המידע הרגיש המועבר ברשת, כגון פרטי כרטיסי אשראי, סיסמאות ונתונים אישיים אחרים, מפני יירוט או גניבה על ידי גורמים בלתי מורשים.
SSL פועל על ידי יצירת ערוץ תקשורת מאובטח בין הדפדפן לשרת. כאשר משתמש מתחבר לאתר המוגן באמצעות SSL, מתרחש תהליך הנקרא "לחיצת יד" (Handshake), שבמהלכו הדפדפן והשרת מחליפים מפתחות הצפנה ומאמתים את זהותם ההדדית. לאחר השלמת התהליך, כל המידע המועבר ביניהם מוצפן ומוגן מפני ציתות או שינוי.
אתרים המשתמשים ב-SSL ניתנים לזיהוי בקלות באמצעות השימוש בפרוטוקול HTTPS (Hypertext Transfer Protocol Secure) במקום בפרוטוקול HTTP הסטנדרטי. כאשר אתר מוגן על ידי SSL, כתובת ה-URL שלו תתחיל ב-https:// ולרוב יופיע סמל של מנעול סגור או הצבע הירוק בשורת הכתובת של הדפדפן.
חשוב לציין כי למרות ששמו מכיל את המילה "Layer", SSL אינו שכבה נפרדת במודל ה-OSI או במודל ה-TCP/IP. למעשה, SSL פועל מעל שכבת התעבורה (Transport Layer) ומתחת לשכבת האפליקציה (Application Layer), ולכן נהוג להתייחס אליו כ"פרוטוקול שכבת התעבורה מאובטחת".
יתרונות השימוש ב-SSL באתרי אינטרנט כוללים:
1. אבטחת מידע – SSL מגן על נתונים רגישים, כגון פרטי אשראי וסיסמאות, מפני גניבה או שימוש לרעה.
2. הגברת אמון הלקוחות – אתרים המשתמשים ב-SSL נתפסים כאמינים ובטוחים יותר בעיני המשתמשים.
3. עמידה בתקנות – עסקים מסוימים, כגון אלו המעבדים תשלומים מקוונים, נדרשים על פי חוק להשתמש ב-SSL כדי להגן על פרטי הלקוחות.
4. שיפור דירוג במנועי חיפוש – גוגל ומנועי חיפוש אחרים מעניקים עדיפות לאתרים המשתמשים ב-SSL בתוצאות החיפוש שלהם.
כדי ליישם SSL באתר, בעלי האתרים נדרשים לרכוש אישור SSL (SSL Certificate) ממספק אישורים מוסמך, כגון Symantec, Comodo או Let's Encrypt. לאחר התקנת האישור בשרת האתר והגדרת הפרוטוקול, האתר יוכל לספק תקשורת מאובטחת למשתמשיו.
בשנים האחרונות, SSL הפך לסטנדרט המקובל עבור אבטחת אתרים, וארגונים כמו IETF (Internet Engineering Task Force) וחברות דפדפנים מעודדים שימוש נרחב בו. לכן, בעלי אתרים המבקשים לשמור על אמון המשתמשים ועל אבטחת המידע שלהם חייבים לשקול ברצינות את השימוש ב-SSL.